Низкорослый, толстый, коренастый, с приплюснутым лицом. Ни одно военное образовательное учреждение не примет такого кандидата на обучение. Не обращая внимания на такие тяжёлые физические условия, эта собака оказалась фактически создана для армейской службы. В 1918 году он отправился на войну в качестве талисмана для солдат и вернулся сержантом армии США. Он был единственной собакой, получившей воинское звание.
Щетина с медалями за верную службу. Источник: безызвестный автор, приблизительно 1918-1921 гг.
Когда в странах Европы разразилась Первая мировая, Соединенные Штаты выбрали извлечь из нее выгоду, а не участвовать в боевых действиях. Пока. Объявление Германией неограниченной подводной войны стало тяжелым ударом по американским интересам. 2 апреля 1917 года Сенат США решил присоединиться к европейскому конфликту.
Возникла мобилизация, новобранцы стекались в лагеря для подготовки подразделений. Американская армия, в отличие от европейских армий, не рассматривала собак как помощников солдат в своих рядах, поэтому такое обучение не проводилось. Но была одна собака, которая нарушила эту закономерность.
Возможно, он появился на свет под каким-то забором, а потом бродил там вымокший, замерзший, голодный. Он переходил от мусорного бака к мусорному баку, пока не оказался на поле Йельского университета, где проходили учения 102-го батальона, входящего в состав 26-й пехотной дивизии. У щенка был короткий хвост, щетина, толстый и до смешного неуклюжий. Это была помесь между бостонским терьером и питбулем. Ласковая мордашка завоевала сердце рядового Роберта Конроя, который решил оставить собаку у себя, не обращая внимания на официальный запрет. Стабби — так он называл шхуну — вскоре полностью адаптировался к жизни в лагере. Он оказался прирожденным солдатом. Он занимался с солдатами строевой подготовкой, реагировал на звуки трубы, кувыркался, когда хотел кого-то рассмешить, и отдавал честь властям.
Спустя пару месяцев солдаты получили приказ отправиться на фронт. Им предстояло путешествие на линейном корабле USS «Minnesota». В приказе не упоминалось про уход собаки, потому что она была лишь неофициальным талисманом. Смотритель рискнул и перенес животное на подшерсток. Он поместил его в кабину для угля. Когда корабль был в море, сторож раскрыл противозаконного пассажира. Веселье собаки захватило сердце сначала машинного отделения, а потом и других членов экипажа.
Во второй раз Роберту Конрою понадобилось прятать собственный амулет под пальто, когда они сошли на берег во Франции. На этот раз собаку заметил один из командиров формирующейся дивизии и велел избавиться от нее. Однако, послушав его историю и особенно увидев, как Стабби отдает честь по уставу, он изменил собственное мнение. Стабби был призван в дивизию. С этого периода ему не запрещалось сопровождать подразделение в качестве официального талисмана.
Дивизия прибыла на фронт 5 февраля 1918 года, и собака быстро привыкла к жизни в окопах, грохоту выстрелов и артиллерийскому огню. Вскоре он также столкнулся с основным бедствием солдат — газовой атакой. Отравившуюся собаку доставили в больницу, где она вскоре поправилась. Впрочем это приключение приучило его к запаху газа, что вскоре спасло жизнь многим солдатам. Была ночь — солдаты спали. Вдруг собака вырвалась на свободу, начала лаять, бегать по спящим мужчинам и дергать их за форму. Проснувшиеся солдаты поняли, что вот-вот случится химическая атака, и подняли тревогу, что дало возможность им приготовиться к ней.
Собака проявила и остальные таланты. Он обладал удивительной способностью искать раненых солдат, лежащих на так именуемой «ничейной земля». В частности, он узнал англоговорящих солдат. Когда он считал это возможным, он отводил легкораненых в безопасное место, а в случае значительных ранений он либо лаял до прибытия помощи, либо сам бежал за медиками и вел их к раненому.
Когда Стабби упал на землю и закрыл морду лапами, солдаты поняли, что с ними сейчас случится. Так он отреагировал на артиллерийский обстрел, который вот-вот должен был начаться. Ухо собаки уловило противный звук за несколько мгновений до того, как он достиг солдат, и опыт подсказал им, что необходимо спрятаться. У солдат было время приготовиться как следует.
В апреле 1918 года во время атаки на город Сейчепрей собака была поражена осколками гранаты. Не обращая внимания на многочисленные ранения, он выжил. В итоге он попал в больницу на неделю-две. Когда он оправился после того как проведена операция, он ухаживал за тяжелоранеными солдатами, демонстрируя собственные трюки. Он помог многим молодым солдатам восстановить искреннее равновесие или хотя бы на определенный период времени вернуть улыбку и забыть об ужасах войны.
В сентябре 1918 года, во время наступления через Мёз в Аргоннских лесах, Стабби захватил немецкого шпиона. Собака охраняла траншеи в поиске раненых. Вдруг он увидел в кустах человека. Стабби почувствовал, что это не его солдат. Он встал перед ним и начал завывать, призывая на помощь. Немецкий шпион, делавший чертежи линии окопов, встал, чтобы улизнуть, но собака схватила его за ягодицу и опрокинула. Даже когда его дрессировщик перебегал дорогу, собака все равно отказывалась отпускать шпиона. В конце концов, он ограничивался Железным крестом, снятым с формы немецкого солдата.
За этот поступок Стабби был повышен в звании до сержанта командиром 102-й пехотной дивизии. Это был первый аналогичный случай в истории собак, служащих в армии США. А его куратор оставался простым капралом.
Слава собаки росла. Вскоре городские жители Шато-Тьерри, освобожденного армией США, сшили для Стабби одежду — плащ, на котором он с той поры носит многочисленные ордена и медали за героизм. В общей сложности песик принял участие в 17 боях. Его лапу пожимали три аммериканского президента. Он принимал парад победы одновременно с Вудро Вильсоном. Уоррен Хардинг позвал героическую четвероногую собаку в Белый дом в 1921 году, а три года через другой президент, Калвин Кулидж, сделал то же самое.
Пока Стабби делал карьеру в политике, его хозяин изучал право в Джорджтаунском университете, а еще стал членом футбольной команды. Во время игр собака выбегала на газон и ласково толкала мяч носом, вызывая неослабевающий восторг зрителей.
Стабби отошел к вечному стражу в 1926 году. Об этом печальном факте американскому народу сообщили газеты, включая New York Times. На похоронах присутствовали многочисленные солдаты. Кирпич с его именем был помещен в памятную Стенку славы героев Большой войны, размещенную в Канзас-Сити. Надпись говорит: «Сержант Стабби — собака-герой Первой Мировой. Отважная находка».
Стабби считается примером истинно американской карьеры: от голодной находки до знаменитости, приглашаемой в салоны. Собственным отношением и действиями эта героическая собака широко открыла двери в армию США для собственных четвероногих преемников.